Til og med Antonio Conte trodde ikke det kunne fungere med det første.
I sin første kamp som Chelsea-manager, fotballskjorter mot West Ham i august, brukte italieneren den samme malen som forgjengeren hadde forlatt ham.
Det var bare en subtil endring fra den tittelvinnende siden som trakk med Swansea nøyaktig et år tidligere: N'Golo Kante kom inn for Cesc Fabregas i en 4-1-4-1.
Men med syv måneder fremover, og Chelsea ser ut til å bli den første siden til å vinne tittelen med en back tre siden Everton i 1962.
Det stiller spørsmålet: kunne Jose Mourinho sette sitt eget stempel på formasjonen i Manchester United?
Portugiseren har navngitt seg for sin kakekuttertilnærming - tatt de samme prinsippene med seg uansett hvor han går - men coachingbibelen hans er blitt kraftig redigert etter staver i Portugal, Italia, Spania og England.
Og det har allerede vært åpenbart på hans korte tid på Old Trafford.
Mourinho har brukt Valencia som høyresidig midtback da han jaget en seier
Portugisernes evne til å "lukte" en situasjon er kanskje ikke slik den en gang var, men han har vært åpen for å prøve nye ting de siste månedene.
Mourinho startet med to streikere i en 4-4-2 mot Leicester forrige måned, og selv om det ikke fungerte, viste det at han er åpen for å bevege seg bort fra sine pålitelige 4-3-3 og 4-2-3-1.
Og tre bakerst har kommet på trumf også for ham.
Mourinho endret spillet mot Middlesbrough liverpool drakt salah på nyttårsaften ved å bringe Marcus Rashford på for Chris Smalling og flytte til en gung-ho 3-5-2.
Det var en forfriskende forandring, gitt at Mourinho stolte på å bare kaste Marouane Fellaini oppover store deler av sesongen, og jobbet mye bedre enn da Louis van Gaal lekte med formasjonen i 2014.
Etter å ha fått Jesse Lingard på wingback mot Bournemouth, gikk portugiserne igjen på jakt etter en vinner med tre bakerst.
Et minutt etter at Lingard kom på, vant de røde en straffe. Tilfeldighet?
Luke Shaw tok sin første seriestart siden oktober mot Bournemouth
Og mot Rostov holdt det det russiske sidens to streikere, Aleksandar Bukharov og Dmitri Poloz, relativt stille bortsett fra det andre omgangens mål.
Men uten en ballspillende midtback og med Luke Shaw fremdeles å finne sine positive føtter under Mourinho, ville det være et dristig trekk for portugiserne å forlate sin pålitelige mal.
Mourinho, må det huskes, forandret kulturen i engelsk fotball med hans bruk av en ensom spiss, Didier Drogba, i 2004.
Ideen om å spille tre bakerst for å motvirke dette virket meningsløst, da det betydde å ha to ekstra spillere i feil felt av feltet.
I hele sin lederkarriere har Mourinho alltid favorisert et firemannsforsvar med en helrygg som er i stand til å stikke inn når det kreves.
Det var det som gjorde William Gallas så viktig under portugisernes første spell på Chelsea.
Franskmannen var glad for å komme inn for å støtte Ricardo Carvalho og John Terry da Chelsea ikke hadde ballen og disiplinert nok til ikke å krysse halvveis linjen da Blues hadde besittelse.
